Merengue Tipico / Perico Ripiao

Parte I: Perico Ripiao / Merengue Típico

Hoy en día se tocan tres tipos principales de merengues en la República Dominicana. Aunque son similares rítmicamente, se distinguen por su instrumentación y repertorio. El perico ripiao, que es por lo general llamado merengue típico en la República Dominicana, es el estilo más antiguo que se toca aún comúnmente. Éste se originó en la región del valle del norte cerca de la ciudad de Santiago llamada el Cibao, una región rural, agrícola, por lo que algunos merengueros la llaman la "música de campo" de la República Dominicana. Aparece por primera vez en la década de los 1840s cuando los moralistas trataban de prohibir la música debido a sus letras sugestivas y a los sensuales movimientos de los bailarines de merengue. El mismo nombre de la música sugiere polémica: Se dice que "perico ripiao" es el nombre de un burdel donde se tocaba la música originalmente. Por supuesto, los esfuerzos por censurar la música no fueron nada productivos y no tuvieron éxito, ya que su popularidad se extendió hasta la actualidad.

Al principio, el merengue típico cibaeño se tocaba con instrumentos de cuerda como el tres y el cuatro, pero cuando los alemanes llegaron a la isla a finales del siglo XIX comerciando sus instrumentos por tabaco, el acordeón reemplazó rápidamente a las cuerdas como instrumento principal. Los dos instrumentos principales de percusión, la güira y la tambora, fueron parte del conjunto desde el principio de la música, y son tan importantes que a menudo son considerados simbólicos del país entero. La güira es una rascadora de metal que se cree que es de origen nativo Taíno, mientras que la tambora es un tambor de dos cabezas de origen africano. Junto al acordeón europeo, el grupo típico simboliza las tres culturas que se combinaron para hacer la República Dominicana de hoy.

Una figura importante en los principios del merengue fue Francisco "Ñico" Lora (1880-1971), a quien se le atribuye la rápida popularidad del acordeón al comienzo del siglo XX. Una vez se le preguntó a Lora cuantos merengues había compuesto en toda su vida, contestó "miles", probablemente sin mucha exageración, y muchas de estas composiciones son todavía una parte estándar del repertorio del típico. Él fue un improvisador muy hábil que podía componer canciones inmediatamente, a pedido. Pero también fue comparado con un periodista, ya que en sus canciones compuestas anteriormente “he commented on everything with his accordion” (comentaba de todo con su acordeón) (Pichardo, en Austerlitz 1997:35). Sus composiciones discutían eventos actuales como la independencia cubana, la Primera Guerra Mundial, la llegada del aeroplano, y la ocupación norteamericana de la República Dominicana. Entre los contemporáneos de Lora están Toño Abreu e Hipólito Martínez, mejor recordados por su merengue "Caña Brava". Esta canción popular fue compuesta en 1928 o 1929 como propaganda para la compañía de ron Brugal, quienes entonces estaban vendiendo un ron del mismo nombre. Brugal le pagó a Martínez $5 por sus esfuerzos.

El merengue experimentó una elevación de estatus repentina durante el reino del dictador Rafael Trujillo desde 1930 hasta 1961. Aunque era del sur y no del Cibao, él venía de un área rural y de una familia de baja clase social, entonces decidió que el estilo rural del perico ripiao debía ser el símbolo nacional dominicano. Como cualquier dictador, era un megalómano que requería constantemente acrecentar su ego, y ordenó que se compongan numerosos merengues en su honor. Con títulos como "Alfabetización", "Trujillo es grande e inmortal ", y "Trujillo el gran arquitecto", estas canciones describen sus virtudes y ensalzan sus contribuciones al país. El interés de Trujillo en y el estímulo del merengue creó un lugar para la música en la radio y en salones de baile respetables. Músicos como Luís Alberti comenzaron a tocar con instrumentación de "big band" o de orquesta, reemplazando el acordeón con una sección de trompa e iniciando una división entre este nuevo, mayormente urbano estilo y en su mayor parte rural perico ripiao. Hoy en día, la radio New York City Latino está aún dominada por el merengue de orquesta (cubierto en la parte II).

Los músicos del merengue típico continuaron innovando dentro de su estilo durante la última mitad del siglo XX. Tatico Henríquez (d.1976), considerado el padrino del merengue típico moderno, reemplazó la marimba con el bajo eléctrico y añadió un saxofón (antes utilizado ocasionalmente) para armonizar con el acordeón. Un compositor fecundo, la influencia de Tatico no puede ser sobreestimada: transmitido nacionalmente en apariciones de radio y televisión llevó a su música a todas las partes del país, guiando a la imitación extendida de su estilo y la diseminación de sus composiciones. Hoy, estas composiciones del coro del repertorio de cualquier músico típico. Otras innovaciones de este periodo incluyen la adición del tambor de bajo que ahora toca el güirero con un pedal de pie, un desarrollo que se le atribuye a Rafael Solano. Muchos de los mejores acordeonistas de hoy en día también comenzaron sus carreras durante este periodo, incluyendo El Ciego de Nagua, Rafaelito Román, y Francisco Ulloa.

En la década de los 90s, la mayoría de los grupos mantuvieron la alineación de cinco hombres de acordeón, saxofón, tambora, güira, y bajo, aunque se hicieron unas cuantas innovaciones. Algunos líderes de bandas más jóvenes también añadieron congas, timbales (tocados por el tamborero), y teclados a sus grupos en un intento de cerrar el espacio entre el típico y la orquesta y aumentar su audiencia de oyentes. El artista más popular en la actualidad es El Prodigio, un joven acordeonista respetado por músicos de típico de todas las edades. Aunque llegó a ser famoso por grabar sus propias composiciones en un estilo moderno, también tiene la capacidad de interpretar todos los "estándares" del repertorio de típico tradicional y es un talentoso improvisador de jazz. Los grupos establecidos en Nueva York, como Fulanito, experimentaron con la fusión del acordeón típico con vocales de rap. Artistas jóvenes como éstos llevaron el merengue típico a nuevas audiencias.

Las canciones del merengue típico son compuestas generalmente en dos partes. La primera sección es rítmicamente sencilla y es utilizada para introducir el material lírico y melódico de la canción; aquí, los versos se cantan y la única improvisación oída ocurre al final de las líneas de la canción, cuando acompañan el acordeón o el saxofón. La segunda sección está dominada por la improvisación, ritmos más complejos, y un mambo de ritmo muy acelerado, o la parte de la canción donde los instrumentos de melodía (saxofón y acordeón) se unen para sonar más pegajosos, riffs o jaleos sincopados que ayudan a motivar y a estimular a los bailarines. Los ritmos del típico incluyen merengue derecho, o merengue en línea recta, que es de la clase de paso rápido del merengue de 2/4 de tiempo, al que estamos acostumbrados la mayoría de nosotros, generalmente utilizado en la primera sección. El pambiche o el merengue apambichao es similar pero generalmente más lento, y puede ser reconocido por el ritmo de doble palmada en la tambora. El guinchao es un tercer ritmo combinando los dos primeros, que es comúnmente oído en la segunda sección de un merengue. Los grupos de típico no tienen que limitarse al merengue ya que también pueden tocar otros ritmos tradicionales de la República Dominicana y donde sea, aunque esto fue más común antes que en la actualidad. Ahora se escucha raramente la mangulina y la guaracha; el último es un estilo basado en clave originalmente en 4/4 que pertenece a Cuba, mientras que el anterior es un baile de 6/8 nativo de la República Dominicana. El paseo era una introducción lenta a una canción de merengue durante las cuales las parejas podían pasearse a lo largo de la pista de baile de un modo majestuoso.